Située sur la piazza del Carmine jouxtant la piazza del Mercato, Santa Maria del Carmine Maggiore, parfois appelée Basilica santuario del Carmine Maggiore, est l'une des plus importantes églises de Naples, tant du point de vue historique que par ses dimensions.

L'église des Carmes

Entre les 12 et 13^èmes siècles, l'Ordre du Carmel est contraint de fuir le Moyen-Orient pour gagner l'Europe. Cet ordre religieux, dont le nom se réfère à la montagne du Carmel situé en Israël et où aurait demeuré le prophète Elie, se place sous le patronnage de Notre-Dame du Carmel : en italien, la Beata Vergine Maria del Monte Carmelo, ou parfois Beata Vergine Maria del Carmine (par emprunt à l'espagnol Virgen del Carmen).

Arrivés à Naples, certains de ses membres édifient, sans doute vers le milieu du 13^ème siècle, une église sur une construction plus ancienne dédiée à Saint Nicolas de Bari, sur le site de la future piazza del Mercato. Ils la dédient naturellement à leur patronne, lui donnant le nom de Santa Maria del Carmine Maggiore (Notre-Dame du Carmel sera par ailleurs bientôt honorée chaque année sur la piazza Mercato, lors de la festa del Carmine et l'incendio del Campanile).

La Bruna et le crucifix miraculeux

Santa Maria del Carmine acquiert rapidement une importance religieuse singulière pour les Napolitains. La légende raconte ainsi que les Carmes auraient apporté avec eux une icône de la vierge à l'enfant qui devint un objet de culte pour les très modestes habitants du quartier, connue sous nom de Madonna Bruna - Vierge Brune - ou plus simplement La Bruna en raison de la couleur de peau de la Vierge (son style laisse penser qu'il s'agit plus vraisemblablement d'une œuvre de l'école toscane du 13^ème siècle).

En 1439, le roi de Naples René d'Anjou défend sa ville en installant son artillerie dans le campanile de l'église. Face à lui, Pierre d'Aragon, frère d'Alphonse, bombarde l'église depuis l'autre rive du fleuve Sebeto. Une balle traverse l'abside et part en direction du Christ sur sa croix, qui pour éviter la balle, abaisse la tête sur son épaule droite. Le Christ conserve depuis cette position inhabituelle, et la balle est toujours visible dans la crypte de l'église. Pierre serait mort en suivant, décapité par un coup parti du campanile de l'église. Cet épisode n'empêcha pas Alphonse d'Aragon de devenir roi de Naples en 1442 : ce dernier fit alors construire un magnifique tabernacle pour accueillir le crucifix miraculeux, et placer son règne sous les meilleurs augures.

En 1500, année sainte, la fraternité de Santa Maria del Carmine se rend en pèlerinage à Rome, portant en procession la Vierge Brune et le crucifix miraculeux. Pendant le voyage, plusieurs miracles se produisent, de sorte que le pape redoute que la Vierge Brune ne fasse de l'ombre à la basilique Saint Pierre et ordonne son retour à Naples. L'icône gagne à cette occasion sa place sur l'autel majeur de l'église. De plus, le roi de Naples Frédéric d'Aragon s'appuie sur ce pèlerinage miraculeux pour ordonner que tous les malades de la ville adressent des prières à la Bruna un mercredi. La légende raconte que ces prières furent récompensées de guérisons et encore aujourd'hui, le mercredi, de nombreux fidèles viennent prier ou remercier la Bruna.

Une église historique

Outre son importance religieuse, Santa Maria del Carmine Maggiore tient une place à part dans l'histoire napolitaine : son emplacement lui confère en effet une importance particulière, la piazza Mercato devenant rapidement le coeur de la Naples médiévale. Deux grands épisodes historiques sont ainsi indéfectiblement liés à l'église.

En 1268, Conradin, légitime héritier du royaume de Naples venu récupérer sa couronne mais défait par Charles d'Anjou, est décapité sur la piazza Mercato. L'année suivante, les Carmes recueillent son corps et l'enterrent dans l'église. En 1847, son lointain descendant Maximilien de Bavière lui fait ériger un monument funéraire, aujourd'hui encore visible : les restes de Conradin reposent dans le piédestal de la statue.

En juillet 1647, Santa Maria del Carmine est le témoin de la grande révolte emmenée par Masaniello, qui fait de la piazza Mercato son quartier général. L'église est ainsi le théâtre de plusieurs moments marquants de l'épisode, comme le dernier discours de Masaniello suivi de sa mise à mort dans le monastère. Le pêcheur devenu roi de Naples est ensuite inhumé dans l'église, où sa sépulture demeurera jusqu'en 1799 : après l'épisode de la République Parthénopéenne, Ferdinand IV de Bourbon fera disparaître ses restes pour éviter qu'un culte ne s'établisse. Seul demeure désormais une stèle pour rappeler l'emplacement de la tombe de Masaniello.

Un grand complexe religieux

Initialement construite dans un style gothique, Santa Maria del Carmine Maggiore fut à plusieurs reprises agrandie et remaniée. Les interventions les plus importantes remontent au 18^ème siècle, de sorte que l'édifice se classe aujourd'hui tant pour son extérieur que son intérieur dans le baroque napolitain.

La façade de l'église est flanquée du plus haut campanile de la ville. Culminant aujourd'hui à 75 mètres, il fut construit en plusieurs étapes : les 4 premiers niveaux sur une base carrée furent élevés entre 1615 et 1620, puis les deux niveaux octogonaux furent ajoutés entre 1622 et 1627, et enfin le toit de majoliques fut posé sur le tout en 1631.

Son intérieur se compose d'une immense nef baroque riche en dorures et marbres polychromes, bordée de chapelles fermées par des grilles en fer forgé. A noter que le plafond remonte à l'époque moderne, le précédent ayant été détruit durant la seconde guerre mondiale.

Outre l'église, les Carmes firent construire un grand complexe, articulé autour de deux cloîtres. Seul celui adjacent à l'église (le chiostro delgli affreschi - cloître des fresques) demeure aujourd'hui. Le second (le chiostro piccolo - petit cloître) a en effet été détruit lors du percement de la via Nuova Marina : seule subsiste une rangée d'arcades qui borde la rue ainsi créée.

Pour en savoir plus : www.santuariocarminemaggiore.it

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