Le Vésuve est un des rares volcans d'Europe continental actuellement en activité. Au repos depuis la dernière éruption de 1944, il peut se réveiller à tout moment : toute l'année, il est donc surveillé de près par une équipe de volcanologues.

Le Vésuve, un volcan « explosif »

Le Vésuve est un volcan de type explosif dont la colère s'est souvent manifestée par des explosions de son sommet, avec panaches de cendres, nuées ardentes, et coulées laves. Ses éruptions les plus violentes ont indirectement donné leur nom à de tels phénomènes : qualifiées de « plinéennes », elles rendent hommage au scientifique romain Pline l'Ancien, qui mourut en observant celle qui détruisit Pompei en 79 après JC. Certes, le volcan laisse aujourd'hui peu transparaître ce caractère brutal : seules quelques discrètes fumerolles s'échappent de son cratère. Néanmoins, l'intense activité sismique, mesurée en permanence par l'observatoire du volcan, témoigne de son activité : il est considéré comme l'un des volcans les plus dangereux de la planète, étant donné la violence potentielle de ses éruptions et la forte urbanisation qui s'est développée à sa proximité immédiate.

Un volcan, deux cratères

Sous certains angles, la silhouette du Vésuve semble être celle, caractéristique, d'un cône au sommet évidé. Mais cette apparence est en réalité trompeuse : le volcan présente deux cratères concentriques et bien distincts. Le premier est une immense cuvette, dont le cône culmine à 1132 m : désigné sous le nom de « mont Somma », il s'est formé alors que le Vésuve s'élevait, pense-t-on, à environ 2300 m, à l'occasion d'une terrible éruption explosive qui a alors littéralement décapité le volcan. Après cette catastrophe, la reprise de l'activité volcanique a fait émerger un second cratère, qui s'ouvre désormais au point culminant du volcan à 1277 m : il s'est vraisemblablement constitué lors des éruptions de 79 après JC.

Quelques éruptions célèbres du Vésuve

La plus célèbre éruption du Vésuve date de 79 après Jésus-Christ. Elle détruit alors tout ce qui existe sur une aire de 300 km², entre autres les villes de Pompei, Herculanum, ou Stabia. Elle endommage également Naples.

L'éruption du 16 décembre 1631 est quant à elle restée dans les annales du fait de son intensité. Alors que le volcan n'a pas connu de soubresaut depuis plus d'un siècle, il connaît une éruption particulièrement destructrice : la lave s'écoule pour atteindre quasiment la mer, Naples est sauvée selon la légende grâce à l'intervention de San Gennaro.

La dernière éruption du volcan date quant à elle de 1944. Alors que les alliés bombardent l'Europe, l'US Navy débarque à Naples et est accueillie par une salve du Vésuve. Les Napolitains tirent depuis une certaine fierté de cet événement, manifestation de leur défiance vis-à-vis de l'impérialisme américain.

Mais si le Vésuve est la cause de terribles désastres, il est aussi à l'origine de l'incroyable fertilité des terres de la région de Naples, louée depuis l'Antiquité.

Accéder au Vésuve

Il est possible de se rendre au sommet du Vésuve en voiture ou en train et bus. La dernière partie de l'ascension se fait à pied, et un sentier permet de se promener sur les bords du cratère.

L'accès au cratère est toutefois désormais bien moins exotique que celui permis par le funiculaire installé en 1880, et vanté dans la célèbre chanson napolitaine Funiculì Funiculà. Le funiculaire fut régulièrement endommagé par diverses éruptions, puis irrémédiablement détruit lors de celle de 1944. S'il fut remplacé entre 1953 et 1984 par un télésiège, il ne reste désormais plus aux visiteurs que leurs jambes pour s'approcher du géant assoupi...

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