Difficile d'imaginer aujourd'hui que la piazza Mercato (ou Piazza del Mercato : place du marché) fut l'une des plus importantes places de Naples, épicentre populaire et historique de la ville à compter du Moyen Âge.

Une lieu populaire et de pouvoir

En bordure Sud-Est de la ville normande se situe un vaste terrain vague hors les murs, le Campo del Moricino ou Muricino – pour certains en raison de la présence de marchands maures à proximité, plus vraisemblablement pour rappeler la présence voisine des murs de la ville. A la fin du 13^ème siècle, cette zone va acquérir un nouveau statut avec l'arrivée des Angevins à Naples, sous l'effet conjugué de plusieurs événements. Symboliquement, elle devient rapidement un marqueur du nouveau pouvoir : en 1268, c'est ici qu'est décapité Conradin, dernier héritier de la dynastie souabe chassée par les Angevins. Elle se voit ensuite intégrée dans les murs de la ville suite à l'extension de l'enceinte par les nouveaux souverains vers 1270. Enfin, Charles 1er d'Anjou y transfère le marché encore situé sur l'emplacement de l'ancien forum romain (site de l'actuel complexe San Lorenzo Maggiore) : le Campo devient connu sous le nom de Mercato Nuovo, Mercato di San Eligio (du nom de la nouvelle église construite en bordure de la place), Foro Magno ou enfin et simplement piazza Mercato.

La nouvelle place devient ainsi un lieu populaire et de vie, associé au plus grand marché d'Italie du Sud, tout en restant indéfectiblement lié au pouvoir en place et à son autorité : jusqu'à la fin du 18^ème siècle, c'est là qu'auront lieux les exécutions capitales, comme autant de répétitions morbides de celle de Conradin. Cette ambivalence se retrouve dans l'épisode qui reste pour la plupart des Napolitains le principal symbole de la piazza Mercato : ici s'embrasa, s'organisa et s'éteignit en 1647 la revolte de Masaniello, pêcheur devenu roi de Naples pour dix jours qui fit de la place son quartier général.

Grandeur et Décadence

L'histoire de la Piazza Mercato commence donc avec l'essor d'un nouveau quartier de Naples, qui se développe sous les dominations successives des Angevins puis des Aragonais. La ville moderne en conserve les traces grâce à la présence de monuments significatifs : l'église de Sant'Eligio Maggiore et la basilique de Santa Maria del Carmine Maggiore aux abords de la place ; les fortifications et la porta Nolana au Nord-Est ; le Castello del Carmine au Sud-Est, pourvoyeurs de prisonniers destinés à être exécutés sur la place.

En 1781, un grand incendie détruit le marché et ses échoppes et étals en bois. L'architecte Francesco Sicuro entreprend la reconstruction de la place : il lui donne son actuelle forme en exèdre, édifie au Nord l'église de Santa Croce e Purgatorio al Mercato, et installe deux fontaines-obélisques (encore présentes aujourd'hui) et trois fontaines (qui ne le sont plus) :

• La Fontana Maggiore (Fontaine Majeure), œuvre de Cosimo Fanzago datant de 1653, qu'il restaure et qui est aujourd'hui malheureusement disparue ;
• la Fontana dei Delfini (Fontaine des Dauphins), déjà existante et connue selon certains pour avoir été le lieu d'où Masaniello haranguait la foule, acquise en 1812 par la petite ville de Cerreto Sannita dans la province de Benevento ;
• la Fontana dei Leoni (Fontaine des Lions), oeuvre de Sicuro lui-même, installée au 20^ème siècle dans les jardins du Molosiglio bordant la mer au pied du Palazzo Reale.

Le 20^ème siècle marque la déchéance de la piazza Mercato. Le quartier est ravagé par les bombardements alliés lors de la seconde guerre mondiale. La période de la reconstruction, en pleine spéculation immobilière, amène l'édification du terrible palazzo Ottieri au Sud de la place , la coupant du bord de mer au Sud et de la basilique de Santa Maria del Carmine Maggiore, et créant artificiellement la petite piazza del Carmine. Quelle tristesse que la piazza Mercato aujourd'hui ! La place de Masaniello, vide et devenue un immense parking, a perdu son âme sans que les projets de réhabilitation maintes fois envisagés n'aboutissent...

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