Situées sur la route de Capodimonte, hors du centre historique et des murs de la ville antique (extra moenia ou fuori le mura), les catacombes de San Gennaro forment un grand complexe funéraire souterrain sur deux étages. C'est le plus important témoignage de l'époque paléochrétienne à Naples.

Histoire des catacombes

Un site, deux saints patrons

Le développement des catacombes se fait par étapes successives, sur un emplacement utilisé dès le 2^ème siècle à des fins funéraires par les Romains - dont les lois interdisaient les inhumations dans les murs de la cité. Le site accueille au 3^ème siècle le corps de Sant'Agrippino, évêque de Naples et premier patron de la ville, dont on ne sait que très peu de chose aujourd'hui : il devient ainsi un lieu de culte, où est construite une première basilique.

Au siècle suivant, vers 420, les catacombes voient arriver un nouvel hôte prestigieux : San Gennaro, amené à devenir le premier patron de la ville en lieu et place d'Agrippine, fera l'objet d'un tel culte que les catacombes en prendront le nom. Leur développement s'intensifie alors : des églises souterraines sont édifiées, les tombes se multiplient ; certains ducs de Naples y seront eux-mêmes inhumés entre le 9^ème et le 10^ème siècles.

La redécouverte des catacombes

L'essor des catacombes se ralentit peu à peu, peut-être en raison du vol du corps de San Gennaro en 831 par les Lombards, puis de son transfert en ville. Délaissées et dégradées à partir du 13^ème siècle, les catacombes sont redécouvertes une première fois au 18^ème siècle, en devenant l'une des visites des voyageurs du Grand Tour. Mais elles sont à nouveau endommagées lors de la seconde guerre mondiale, pendant laquelle elles servent de refuge anti-aérien, pendant que les blessés peuvent être soignés à proximité immédiate dans l'hôpital San Gennaro dei Poveri et à la basilique de San Gennaro extra moenia.

Leur remise en valeur débute dans les années 1970, avant qu'une association n'en poursuive la restauration dans les années 2000 : des opérations sont encore en cours, permettant de nouvelles découvertes, même si la perméabilité du tuf dans lequel est creusé le site est un défi pour la conservation des décorations encore présentes. Leur splendeur retrouvée, les catacombes de San Gennaro ont désormais repris leur place parmi les sites majeurs de Naples.

Parcours dans les catacombes

Les catacombes de San Gennaro se déploient sur deux niveaux : le visiteur y accède actuellement par l'étage supérieur, puis traversera couloirs et vestibules pour découvrir églises souterraines, tombes, fresques, mosaïques...

Différents types de tombes

Trois types de tombes sont présents dans les catacombes : le cubiculum (chambre funéraire) utilisé en particulier par des familles, la tombe murale pour une ou deux personnes, et enfin la tombe au sol où les corps étaient empilés.

Certains cubiculi présentent encore des décorations, dont certaines bien conservées. Sur certaines, il est possible de distinguer plusieurs couches superposées, appliquées successivement lors des décès des personnes inhumées dans le cubiculum. Au niveau supérieur, se distinguent notamment le cubiculum de la famille de Theotecnus, et celui de Cerula - où une précieuse fresque de San Paolo a été récemment remise à jour ; un autre présente la plus ancienne figuration de San Gennaro connue à ce jour. .

Les églises souterraines

Les catacombes ménagent la place à trois églises souterraines :

• la plus grande se situe au niveau supérieur, proche de l'entrée : appelée basilique majeure, ses trois nefs sont directement creusées dans le tuf ;
• toujours au niveau supérieur, la basilique des évêques (ou basilique mineure) dédie sa vaste salle, à la voûte décorée d'un Christ peint à fresque, aux 14 premiers évêques de Naples  ;
• au niveau inférieur, la basilique Sant'Agrippino, où étaient conservées les reliques du saint, est encore consacrée et utilisée régulièrement pour célébrer des mariages.

La crypte des évêques et la tombe de San Gennaro

La tombe de San Gennaro (appelée parfois confessio di San Gennaro) est située au fonds d'un puis, visible depuis le niveau supérieur.

Derrière elle est creusé un cubiculum datant du 5^ème siècle, qui abrite les restes de certains des premiers évêques de Naples, désireux de reposer près de leur saint patron : surnommé crypte des évêques, cet espace abrite de précieuses mosaïques représentants les prélats défunts.

La visite : aspects pratiques

L'accès aux catacombes de San Gennaro se fait à côté de la grande église appelée Madre del Buon Consiglio. La visite, obligatoirement guidée et en différentes langues selon l'affluence, est conduite par l'association de quartier qui gère le site.

Pour en savoir plus : voir le site www.catacombedinapoli.it.

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