Celui que la postérité retint comme le Divin Marquis ne fut pas l'auteur que de livres au contenu sulfureux. Il voyagea à plusieurs reprises en Italie, en 1772, 1774 et en 1775-1776, principalement pour fuir la France et sa justice qui le pourchassait pour des affaires de mœurs : c'est ce deuxième voyage dont il nous fait le récit circonstancié, pendant lequel, à 35 ans, il séjourne à Naples de janvier à mai 1776 après être passé par Florence et Rome. Le lecteur y découvre un voyageur curieux et encyclopédiste, à la pensée progressiste et anticléricale, qui fustige la décadence de l'art napolitain mais s'émerveille devant les beautés naturelles de la région.

La langue est superbe, le propos étonnamment documenté, le ton souvent mordant (notamment quand Sade s'en prend au fameux M. Richard, auteur d'un piètre guide touristique sur Naples). Toutefois, passé quelques pages sur les mœurs étranges des Napolitains, le détail des descriptions des œuvres d'art et des sites font que cette ouvrage intéressera sans doute davantage le lecteur qui connaît déjà bien Naples et sa région : pour celui-là, suivre ce voyageur du siècle des Lumières à travers des sites et des monuments qui, pour beaucoup, n'ont que peu changé depuis, a parfois quelque chose d'émouvant. Un certaine lassitude menace en revanche le lecteur moins averti.

Actuellement, les deux chapitres du Voyage d'Italie concernant Naples et ses environs sont publiés en tant que tel sous format de poche, aux éditions Rivages Poches, sous le titre Voyage à Naples.

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