Unique bibliothèque de l'Antiquité intégralement retrouvée, la collection de 1800 papyrus découverte en 1750 dans la villa des Papyrus d'Herculanum constitue un patrimoine inestimable pour l'humanité. Mais leur déchiffrement s'est heurté depuis le début au déroulement des volumens, causant bien souvent des dégâts irréversibles. La mise au point de méthodes, mécanique comme celle de la machine du Père Antonio Piaggio, ou chimique comme celle plus récente d'Oslo en 1985, ont donné des résultats partiels et mitigés, conduisant à l'arrêt des tentatives de déroulement.

Depuis les années 1990, les chercheurs essaient de mettre au point une méthode non intrusive, pour pouvoir lire l'intérieur des papyrus sans avoir à les dérouler. Tout récemment, une équipe franco-italienne (synchroton de Grenoble, CNRS français, CNR italien) a obtenu des résultats encourageants grâce à une technique d'imagerie dite XPCT (tomographique X en contraste de phase) : pour la première fois, plusieurs lettres dissimulées à l'intérieur d'un rouleau ont ainsi pu être déchiffrées.

Le chemin risque d'être encore long, mais cette étape démontre s'il le fallait qu'il est techniquement envisageable d'explorer les volumens sans risquer de les endommager en les déroulant.

Pour en savoir plus, l'émission Sur les Épaules de Darwin, présentée par Jean-Claude Ameisen chaque semaine sur France Inter, a fait le point en mai 2015 sur cette extraordinaire aventure de déchiffrement. Vous pouvez en écouter le podcast ci-dessous :

Retour avec l'émission « Sur les épaules de Darwin » du 30 mai 2015 sur le déroulement des papyrus d'Herculanum

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