Histoire de la statue

La statue dite du Nil est une œuvre datant de l'époque romaine, réalisée entre les 2^ème et 3^ème siècles apr. J.-C. Selon la tradition, elle aurait été érigée par une communauté égyptienne venant d'Alexandrie et installée à Naples, pour célébrer le fleuve du Nil, considéré par eux comme une divinité de la fertilité et de la richesse. Au cours des siècles, elle fut plusieurs fois oubliée, retrouvée et restaurée. A ces occasions, elle subit de nombreuses modifications.

Ainsi, au 15^ème siècle, en l'absence de la tête qui avait disparu, on la prit pour un personnage féminin, allaitant des putti (petits enfants), symbole de la ville nourricière : de là provient l'appellation « Corpo di Napoli » - Corps de Naples -, également donné parfois à la statue et à la petite place où elle est aujourd'hui située : le largo Corpo di Napoli.

En 1657, la sculpture fut restaurée par l'artiste Bartolomeo Mori : il plaça la statue sur un piédestal gravé d'un épigraphe, y adapta la tête masculine actuelle, remplaça le bras droit, et plaça une tête de crocodile aux pieds du dieu et une tête de sphinx sous son bras gauche. La statue ayant été à nouveau endommagée, de nouvelles restaurations eurent ensuite lieu : en 1734 (durant lesquelles l'épigraphe actuel fut gravé) auxquelles participèrent divers artistes dont Ferdinando Sanfelice, puis aux 18^ème et 19^ème siècles.

Dans les années 1950, des éléments de la statue furent volés (les têtes des animaux, certains des putti). La tête du Sphinx a été retrouvée en Autriche fin 2013 et remise en place le 15 novembre 2014.

Description de l'œuvre

Sous sa forme actuelle, la statue repose sur un piédestal gravé, et figure une personnage masculin et barbu, allongé et à demi dévêtu, auprès duquel se presse un petit enfant, tenant dans sa main gauche une corne d'abondance, appuyé sur deux animaux sauvages sans tête (suite aux restaurations de l'époque baroque, il s'agissait d'un crocodile à ses pieds et d'un sphinx sous son bras gauche).

Le piédestal est gravé de l'épigraphe suivant (original en latin, suivi de sa traduction française) :

« VETUSTISSIMAM NILI STATUAM AB ALEXANDRINIS OLIM UT FAMA EST IN PROXIMO HABITANTIBUS VELUT PATRIO NUMINI POSITAM DEINDE TEMPORUM INJURIA CORRUPTAM CAPITEQUE TRUNCATAM AEDILES QUIDEM ANNI MDCLXVII NE QUAE HUIC REGIONI CELEBRE NOMEN FECIT SINE HONORE JACERET RESTITUENDAM CONLOCANDAMQUE AEDILES VERO ANNI MDCCXXXIV FULCIENDAM NOVOQUE PIGRAMMATE ORNANDUM CURAVERE PLACIDO PRINC. DENTICE PRAEF. FERDINANDUS SANFELICIUS MARCELLUS CARACCIOLUS PETRUS PRINCEPS DE CARDANAS PRINC. CASSAN. DUX CARINAR. AUGUSTINUS VIVENTIUS ANTONIUS GRATIOSUS. AGNELL. VASSALLUS SEC. »

« En 1657, les édiles restaurèrent et installèrent ici la très ancienne statue du Nil, érigée à l'origine (selon la tradition) par les Alexandriens résidents aux alentours pour honorer une de leurs divinités, puis tombée à l'état de ruine sous l'effet du temps et décapitée, afin que ne reste pas à l'abandon un monument qui a fait la réputation du quartier. En 1734, les édiles la consolidèrent et la dotèrent d'un nouvel épigraphe, sous le patronage du prince Placido Dentice. »

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