La légende de Cola Pesce - parfois Niccolò Pesce ou Colapesce - est largement diffusée en Italie méridionale depuis le 12^ème siècle. On trouve par ailleurs traces de ce mythe aquatique (pesce signifiant poisson en français) dans de nombreuses autres régions d'Europe, de la Provence française jusqu'en Angleterre en passant par Cadix en Espagne.

La version napolitaine

Le mythe de Cola Pesce se présente sous différentes variantes, dont l'une, aux traits résolument fantastiques, d'origine napolitaine.

Elle raconte que Cola Pesce était un jeune homme maudit par sa mère pour passer trop de temps à nager en mer : celle-ci lui souhaita de ne plus jamais remettre les pieds sur terre, suite à quoi Cola Pesce commença à prendre l'apparence d'un poisson et perdit sa peau. Il chercha alors refuge dans la mer, et pour se déplacer, se faisait engloutir par de gros poissons dont il ressortait une fois arrivé en leur taillant le ventre à l'aide d'un couteau.

A Naples, la tradition veut que l'emblème du siège nobiliaire du Porto - un homme poilu avec un couteau - représente Cola Pesce (d'autres y voieent le chassur légendaire Orion) ; à ce titre, on retrouve sa représentation sur la façade du complexe de San Lorenzo Maggiore, ainsi que sur l'un des palazzi de la Via Mezzocanone où ce siège était situé.

Les versions siciliennes

Les versions siciliennes du mythe sont plus connues. Elle narrent toutes les exploits aquatiques de Colapesce, surnom donné à Niccolò, fils d'un pêcheur. Il avait pris l'habitude de raconter les merveilles sous-marines découvertes lors de ses aventures, dont de riches trésors. Suscitant ires et jalousie, il fut mis au défi par le Roi - Frédéric II en l'occurrence - d'aller récupérer des objets que celui-ci jetterait au fond de l'eau. Après plusieurs succès, dans des épreuves toujours plus en profondeur, Colapesce ne reparut finalement pas.

Certaines versions indiquent que ce fut de son propre chef, afin de protéger la Sicile : sous l'eau, il venait d'en découvrir les fondations - trois colonnes - et décida de les soutenir pour éviter que l'île ne s'engloutisse.

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