Le fondateur de l'ordre des Théatins

Né à Vicenza en 1480 dans la famille noble des Comtes de Thiene, le futur San Gaetano suit des études de droit, avant de rejoindre la cour du pape Jules II en tant que diplomate. Rappelé à Vicenza à la mort de sa mère, il y fonde un hôpital pour les incurables, tout en démontrant être tout aussi préoccupé par les soins de l'âme que par ceux du corps. Pour cette raison, il est ordonné prêtre en 1516.

En 1524, il fonde l'ordre des Théatins avec Giovanni Pietro Carafa, futur pape Paul IV et alors évêque de Chieti - ville dont le nom est Theate en latin. L'ordre, qui vise notamment à assurer une meilleure formation du clergé, participe directement et de manière pragmatique à la Réforme catholique (ou Contre-Réforme) qui se développe à cet époque contre les idéaux de Luther.

San Gaetano à Naples

Afin d'y fonder une maison pour sa congrégation, Gaetano se rend à Naples en 1533 où il se voit confier la basilique San Paolo Maggiore par le vice-roi Don Pedro de Toledo. Il fonde des hospices pour la ville, et s'occupe de la formation des religieux qui travaillent à l'Hôpital des Incurables (l'Ospedale degl'Incurabili, sur la via dell'Anticaglia, encore en activité de nos jours).

Après un bref intermède vénitien entre 1540 et 1543, Gaetano retourne à Naples où il meurt en 1547. Son corps repose dans un sanctuaire portant son nom, intégré au complexe de San Paolo Maggiore où il œuvra.

Un saint thaumaturge, patron de Naples

La réputation de Gaetano commence réellement à Naples avec sa béatification en 1624. Mais c'est la grave peste de 1656 qui consacre définitivement son culte : la cité, lavée par des pluies intenses qui s'abattent sur elle à la mi-août, voit l'épidémie régresser durant le mois anniversaire de la mort du Saint. Les Napolitains, sans doute poussés en cela par les Théatins, lui attribuent ce miracle et le consacrent comme le principal défenseur de la ville contre le fléau.

La ferveur des Napolitains pour leur nouveau protecteur ne se démentit alors plus : ils souhaitèrent l'intégrer à la liste de leurs saints patrons - ce qui fut chose faite dès la canonisation de Gaetano en 1671 - et multiplièrent les hommages. Certains sont encore visibles aujourd'hui : de nombreuses statues sont dédiées à San Gaetano, dont certaines ornent les portes de la ville depuis la peste de 1656 ; la plus notable est érigée sur une petite place qui porte le nom du Saint, devant San Paolo Maggiore.

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