Une nymphée romaine

Située au Sud-Est de l'île de Capri et accessible par le magnifique sentier côtier de Pizzolungo, la grotte de Matermania a été creusée dans la roche calcaire de l'île par l'infiltration des eaux de pluie. Cette grande cavité, d'environ 30 mètres de profondeur sur 20 mètres de large et 10 mètres de haut, a été occupée pendant l'Antiquité, comme en témoignent les restes encore visibles à l'intérieur ; les Romains l'avaient ainsi aménagée en nymphée - c'est-à-dire un lieu consacré aux nymphes, où coule une source, qui prend souvent la forme d'une grotte naturelle ou artificielle .

Abandonnée depuis, la quasi intégralité des éléments de décoration et de mobilier fut emportée lors de premières fouilles au début du 19^ème siècle, autorisées par les Bourbons de Naples et réalisées par l'archéologue autrichien Norbert Hadrawa - qui découvrit également la célèbre Villa Jovis de l'empereur Tibère à l'Est de l'île. Des campagnes archéologiques ultérieures menées à partir de 1929 lui donnèrent son aspect actuel.

Mitromania, Matromania, Matrimonio, Matermania...

La grotte a été connue (et l'est encore parfois) sous plusieurs noms, issus du passé et des traditions. Elle acquis le surnom de Mitromania, sans doute déformé en Matromania, comme lieu de culte supposé du mystérieux Mithra, dieu indo-persan acclimaté par les Romains, représenté sur un petit bas-relief figurant une tauroctonie retrouvé dans la grotte. Elle devient également la grotte du Matrimonio (littéralement « mariage » en italien), la tradition voulant que les jeunes mariés de l'île viennent y trouver un refuge propitiatoire.

La grotte reste avant tout connue comme un ancien lieu dédié à Cybèle, la déesse mère phrygienne de la nature, dont une statuette a été découverte dans la grotte. Le qualificatif de Matermania dérive de celui que lui donnèrent les Romains, qui en firent leur Mater Magna (Grande Mère).

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