Le Versailles du Royaume des Deux-Siciles

Un palais des Bourbons de Naples

Au 18^ème siècle, Naples redevient capitale : le roi Charles de Bourbon est monté sur le trône de Naples en 1734, puis de Sicile en 1735, reformant ainsi le royaume des Deux-Siciles. Mais le Palazzo Reale des vice-rois espagnols ne suffit plus au nouveau souverain : après avoir fait construire les Reggia de Capodimonte et de Portici, il décide la construction d'un palais à la hauteur des autres grandes puissances européennes, dont la première d'entre elles à cette époque, la France et son château de Versailles.

Pour surpasser Versailles, Charles de Bourbon lance un grand projet pour une nouvelle Reggia (palais royal). Après avoir envisagé de la réaliser à Naples même, c'est finalement le site de Caserte qui est retenu : à l'abri dans les terres, il n'est pas très éloigné de la capitale qui reste, quant à elle, vulnérable par la mer ; le projet prévoit en outre une grande avenue pour relier Caserte à Naples (mais elle ne sera finalement pas réalisée). La construction est confiée en 1751 au grand architecte Luigi Vanvitelli, et la première pierre est posée en 1752.

Mais ni Charles de Bourbon, appelé au trône d'Espagne en 1759, ni Luigi Vanvitelli, décédé en 1773, ne verront l'achèvement de la nouvelle Reggia : après que les travaux ont été poursuivis par Carlo Vanvitelli, fils de Luigi, elle est inaugurée en 1780 par le roi Ferdinand IV, qui n'aura pas le même intérêt pour Caserte que son prédecesseur. La réalisation du palais n'est toutefois pas complètement achevée à cette date, et se poursuivra jusqu'au milieu du 19^ème siècle sous l'impulsion des différents rois Bourbons.

Un bâtiment colossal

Dernière grande œuvre du baroque italien, la Reggia di Caserta est construite sur un plan en quadrilatère, dont les ailes se distribuent de manière symétrique autour de quatre cours intérieures. Avec ses 245m de long, 190m de large et 38m de haut, les dimensions colossales du bâtiment impressionnent : ses 1200 pièces, occupant un volume de près de 2 millions de m³ sur une surface au sol d'environ 47 000 m², font de la Reggia di Caserta la plus grande résidence royale au monde.

Un monumental escalier d'honneur mène aux étages, attestant du caractère royal de l'édifice au même titre que sa vaste salle du Trône datant du 19^ème siècle, et sa chapelle palatine, construite par Luigi Vanvitelli et rivale, sans l'avouer, de celle de Versailles.

De manière générale, les salles de la Reggia, dont seule une partie est accessible à la visite, offre un visage pluriel : construites sur environ un siècle, elles n'affichent pas l'homogénéité que laissent imaginer les façades sobres et symétriques du palais. Ainsi, aux « vieux appartements » au décor baroque du 18^ème siècle répondent les « appartements neufs », au décor néo-classique du 19^ème : on admirera notamment dans les premiers la chambre à coucher de Murat et la bibliothèqe palatine, et pour les seconds les salles de Mars, d'Astrée et du Trône.

Le parc de la Reggia

La grande cascade et les fontaines

La Reggia ouvre vers le Nord sur un beau et vaste parc, structuré par la célèbre Grande Cascade. Alimentée par les eaux de l'aqueduc Carolino, elle prend sa source sur le flanc d'une colline à environ 3 km au nord du château : la montée est sévère, mais offre une vue superbe sur la Reggia et son parc ainsi que les alentours de Caserte, avec le Vésuve en toile de fond.

S'écoulant vers la Reggia, les eaux de la cascade alimentent sur leur parcours une enfilade de fontaines et bassins, décorés de groupes sculptés figurant des personnages de l'Antiquité. Depuis le palais au Sud vers la Grande Cascade au Nord se distinguent :

• la fontaine des Trois Dauphins tire son nom des trois figures animales sculptées par la bouche desquelles l'eau s'écoule.
• la fontaine d'Eole rappelle l'épisode de l'Enéide de Virgile dans lequel le dieu, à la demande de Junon, déchaîne la colère des vents contre Énée et les Troyens ; prévue pour être composée d'une cinquantaine de statues, elle n'en comporte que vingt-huit et le groupe figurant Eole et Junon n'a pas été réalisé ;
• la fontaine de Cérès présente la déesse des moissons et de la fécondité soutenant un médaillon décoré de la Trinacrie, emblème de la Sicile ; entourée des figurations des fleuves siciliens de l'Oreto et du Simeto, elle est accompagnée de divinités du monde aquatique (dauphins, tritons, néréides) ;
• la fontaine de Vénus et Adonis montre la déesse tentant de dissuader son amant, humain, de partir à la chasse : il y sera en effet tué par un sanglier en raison de la jalousie et la colère des autres dieux ;
• la fontaine de Diane et Actéon, sans doute la plus connue de la Reggia, se déploie aux pieds de la Grande Cascade en une composition en deux groupes sculptés : à droite, Diane se prépare au bain, entourée de ses servantes ; à gauche, le chasseur Actéon est transformé en cerf pour avoir osé regarder Diane dévêtue, et se voit dévoré par ses propres chiens.

Les jardins

Aux extrémités du parc se déploient deux jardins. Le premier, dit jardin royal ou jardin italien, se situe à proximité immédiate du palais et est flanqué à l'Ouest d'un bassin de pêche, créé autant pour alimenter en poissons la cuisine royale de Ferdinand IV que pour y jouer des batailles navales miniatures.

Plus loin, aux pieds de la Grande Cascade, un jardin anglais présente des plans d'eau cachés dans la végétation, agrémentés de statues et ruines factices dont le charme, bucolique, est indéniable.

Découvrir la Reggia

La Reggia au cinéma

Le cadre monumental de la Reggia di Caserta en a fait un décor recherché pour les films, opportunité appréciable pour l'entretien d'un tel patrimoine.

Parmi les tournages notables, on retiendra ceux de Waterloo (1970), où la Reggia est utilisée pour figurer le château de Fontainebleau. Plus proche de nous, la Reggia devient le palais royal de la cité de Theed sur la planète Naboo, où règne l'héroîne Padmé Amidala, dans les deux premiers épisodes de Star Wars Épisode I : La Menace fantôme (1999) et Épisode II : L'Attaque des Clones (2002). Enfin, Ethan Hunt arpente non la cité du Vatican mais bien la Reggia dans Mission Impossible III (2006).

Visiter la Reggia

Visiter la Reggia di Caserta est relativement aisé : depuis Naples, un train régional vous amène à proximité immédiate du palais. Prévoyez toutefois le temps nécessaire, en particulier si vous souhaitez également découvrir le parc : les dimensions en sont telles qu'il faut compter plus une bonne demi-journée voire plus pour une visite complète, en particulier pour rejoindre la source de la grande cascade et le jardin anglais, à 3 km au Nord du palais. Pour vous faciliter la tâche, des calèches et des mini-bus effectuent des rotations, mais soyez vigilants aux horaires : vous pourriez bien devoir rentrer à pied...

Sachez que certaines formules de l'artecard, le pass touristique de Campanie, vous donne accès à la Reggia et au train régional jusqu'à Caserte associé. Au vu du coût de la visite, cette formule pourrait vous intéresser.

Si vous êtes motorisés, n'hésitez pas à coupler votre visite avec celle des sites voisins, tels ceux de Casertavecchia ou de San Leucio.

Pour en savoir plus : www.reggiadicaserta.beniculturali.it

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